Cartão de crédito - Cartões de crédito nos EUA, como funcionam 

Você já ficou atrás de alguém na fila de uma loja e viu esta pessoa se embaralhando no meio do que deveriam ser, no mínimo, 10 cartões de crédito? Os consumidores que têm esta quantidade de cartões ainda são minoria, mas os especialistas dizem que a maioria dos cidadãos dos EUA têm, no mínimo, um cartão de crédito e, normalmente, 2 ou 3. É verdade que os cartões de crédito se tornaram importantes fontes de identificação: se você quiser alugar um carro, você realmente precisa de um cartão de crédito. Quando usado com inteligência, um cartão pode ser conveniente, permitindo que você tenha até um mês para pagar as compras que realizou.

Teoricamente isto parece bom, mas muitos consumidores não conseguem tirar proveito destes benefícios, porque acumulam um saldo em seus cartões de crédito mês a mês, pagando taxas de financiamento que podem chegar a 23%.  Os números são impressionantes: em 1999, os consumidores americanos compraram aproximadamente US$1,2 trilhões com seus cartões de crédito.

Neste artigo daremos uma olhada no cartão de crédito, como ele funciona financeira e tecnicamente e daremos dicas sobre como escolher o seu. Os especialistas dizem que deve ser um projeto de mesma escala de um empréstimo para comprar um carro ou de uma hipoteca. Também iremos descrever dois tipos diferentes de planos de cartões de crédito disponíveis, falaremos sobre o seu histórico de crédito e como isto pode afetar as suas opções de cartões e discutiremos sobre como evitar fraudes no mundo online, quanto fora dele.

Um cartão de crédito é um cartão fino, de plástico, normalmente de 7,5 cm x 5 cm, que contém informações de identificação, como uma assinatura ou foto e autoriza a pessoa que o porta a ter compras e serviços cobrados direto de sua conta bancária. Atualmente as informações do cartão são lidas pelas máquinas automáticas (ATMs), leitoras das lojas, computadores de bancos e internet.

Segundo a Encyclopedia Britannica, o uso do cartão de crédito começou nos Estados Unidos nos anos 20, quando companhias particulares como cadeias de hotéis e companhias de combustível começaram a emiti-los para que os consumidores fizessem compras nestes estabelecimentos. O seu uso aumentou muito depois da segunda Guerra Mundial.

O primeiro cartão de crédito universal, que poderia ser usado em várias lojas e comércios foi lançado pela Diners Club, Inc., em 1950. Com este sistema, a companhia de cartão de crédito cobrava dos portadores uma anuidade e lhes mandava uma conta mensal ou anual. Outro grande cartão universal: "Não saia de casa sem ele!", foi lançado em 1958, pela American Express.

Mais tarde chegou o sistema de cartão de crédito bancário. Sob este plano, o banco credita a conta do comerciante conforme os tickets de vendas são recebidos, o que significa que os comerciantes são pagos rapidamente, algo que eles adoram, e junta as cobranças a serem feitas ao portador do cartão no final do período de sua fatura. O portador do cartão, por sua vez, paga para o banco tanto o seu saldo total, quanto prestações mensais com juros, às vezes chamadas de cobranças remanescentes.

O primeiro plano de banco nacional foi o BankAmericard, que começou somente em seu estado em 1959 no Bank of America, na Califórnia. O sistema foi licenciado em outros estados a partir de 1966 e foi renomeado para Visa, em 1976.

Outros grandes cartões bancários apareceram, incluindo MasterCard, antigo Master Charge. Para oferecer mais serviços, como refeições e acomodações, muitos bancos menores que antes ofereciam cartões regionais passaram a ter relações com grandes bancos nacionais ou internacionais.

Embora companhias telefônicas, de combustível e lojas de departamento tenham seus próprios sistemas, o ANSI Standard X4.13-1983 é o sistema usado pela maioria dos sistemas de cartões de crédito.

Veja o que alguns dos números significam:

• O primeiro dígito do seu cartão de crédito significa o sistema:
  • 3. Cartões de viagem/entretenimento (como American Express e Diners Club)
  • 4. Visa
  • 5. MasterCard
  • 6. Discover Card
    
     
• A estrutura do número do cartão varia de acordo com o sistema. Por exemplo: cartões American Express começam com o número 37; cartões Carte Blanche e Diners Club com o número 38. Nos cartões:
  • American Express, os dígitos 3 e 4 são o tipo da moeda, os dígitos 5 a 11 são o número da conta, os dígitos 12 a 14 são o número do cartão dentro da conta e o dígito 15 é um dígito de verificação.
  • Visa, os dígitos 2 até 6 são o número do banco, os dígitos 7 até 12 ou 7 até 25 são o número da conta e o dígito 13 ou 16 é um dígito de verificação. 
  • MasterCard, os dígitos 2 e 3, 2 até 4 ou 2 até 6 são o número do banco,dependendo se o dígito dois for 1, 2, 3 ou outro. Os dígitos que vêm depois do número do banco até o dígito 15 são o número da conta e o dígito 16 é um dígito de verificação.

A tarja da parte de trás do seu cartão de crédito é tarja magnética. Ela é feita de um filme plástico frágil, com base de partículas magnetizadas à base de ferro. Cada partícula é realmente uma frágil barra magnética de aproximadamente 0,00005cm.

A tarja magnética pode ser "escrita", porque as frágeis barras podem ser magnetizadas, tanto na direção do pólo norte quanto do pólo sul. A tarja magnética da parte de trás do seu cartão é muito parecida com um pedaço de fita cassete.

Um leitor de tarjas magnéticas consegue compreender as informações da tarja tripla. Se a ATM não estiver aceitando o seu cartão, o problema pode ser:

• uma tarja magnética suja ou riscada;
• uma tarja magnética apagada: os motivos mais comuns para o apagamento são a exposição a ímãs, como aqueles pequenos usados para pendurar anotações e fotos na geladeira, e a exposição às etiquetas de controle eletrônico de peça (EAS) das lojas.

Há três faixas na tarja magnética, sendo que cada uma tem 0,25 cm de largura. O padrão ISO/IEC 7811, que é usado pelos bancos, especifica que:

• a faixa 1 tem 210 bits a cada 2,5 cm (bpi) e armazena 79 mais pares de caracteres de 6-bit;
• a faixa 2 tem 75 bpi e armazena 40 mais caracteres de 4-bit;
• a faixa 3 tem 210 bpi, e armazena 107 mais caracteres de 4-bit.

Normalmente o seu cartão de crédito só usa as faixas 1 e 2. A 3ª faixa é para ler/escrever (que inclui um PIN criptografado, o código do país, as unidades de moedas e quantia autorizada), mas seu uso não é padronizado entre os bancos.

As informações da faixa 1 têm 2 formatos: A, que é reservado para uso proprietário do emissor do banco e B, que inclui o seguinte:

• sentinela inicial: 1 caractere
• código do formato="B": 1 caractere (apenas alfa)
• número da conta primária: até 19 caracteres
• separador: 1 caractere
• código do país: 3 caracteres
• nome: de 2 a 26 caracteres
• separador: 1 caractere
• data de vencimento ou separador: 4 ou 1 caractere
• dados descritivos: caracteres o bastante para preencher o comprimento total do registro (79 caracteres no total)
• sentinela final: 1 caractere
• verificação longitudinal de redundância (LRC): 1 caractere

  A LRC é uma forma de verificação computadorizada de caracteres.

O formato da faixa 2, desenvolvido pela indústria bancária, é o seguinte:

• sentinela inicial: 1 caractere
• número da conta primária: até 19 caracteres
• separador: 1 caractere
• código do país: 3 caracteres
• data de vencimento ou separador: 4 ou 1 caractere
• dados descritivos: caracteres o bastante para preencher o comprimento total do registro (40 caracteres no total)
• LRC: 1 caractere

Para mais informações sobre o formato das faixas, veja ISO Magnetic Stripe Card Standards.

Existem 3 métodos básicos para determinar se o seu cartão de crédito irá pagar por sua compra:

• estabelecimentos com poucas transações mensais fazem autenticação por voz, usando um telefone touch-tone;
• terminais de captura de dados eletrônicos (EDC), em que se passam os cartões estão se tornando mais comuns, bem como passar nossos cartões;
• terminais virtuais na internet.

Veja como funciona: depois que você passa o seu cartão pelo leitor, o terminal do software EDC do ponto de venda (POS) disca para um número previamente armazenado (usando um modem) para falar com um acquirer. Um acquirer é uma organização que coleta solicitações de autenticações de cartões de crédito dos estabelecimentos e as fornece com uma garantia de pagamento.

Quando o acquirer recebe um pedido de autenticação de cartão de crédito, ele verifica a validade da transação e o registro da tarja magnética quanto:

• ao ID do estabelecimento
• à validade do número do cartão
• à data de vencimento
• ao limite do cartão
• à utilização do cartão

As transações de discagem são processadas de 1.200 a 2.400 bits por segundo (bps), enquanto que a conexão direta com a internet usa velocidades muito maiores por este protocolo. Neste sistema, o portador do cartão insere um número de identificação pessoal (PIN) usando o teclado.

O PIN não está no cartão: ele está criptografado (escrito em códigos) numa base de dados. Por exemplo: antes de você retirar dinheiro de uma ATM, ela criptografa o PIN e o envia para a base de dados para verificar se está certo. O PIN pode tanto estar nos computadores do banco de forma criptografada (como um código) ou criptografado no próprio cartão. A transformação usada neste tipo de criptografia é chamada de uma via, o que significa que é fácil computar um código com a senha do banco e o PIN do cliente, mas é impossível, via computador, obter o PIN completo a partir do código, mesmo que se saiba a senha. Este atributo foi projetado para evitar que alguém que tenha acesso aos arquivos do computador do banco se faça passar pelo portador do cartão.

Da mesma forma, as comunicações entre a ATM e o computador central do banco são criptografadas, para evitar que ladrões se infiltrem nas linhas telefônicas, registrem os sinais enviados para a ATM liberar o dinheiro e então coloquem os mesmos sinais na ATM para fazer saques indevidos.

Se isto não for proteção o bastante para você ficar tranqüilo, agora existem cartões que usam medidas ainda mais seguras do que o cartão de crédito convencional: os smart cards.

O cartão de crédito "smart" é um novo aplicativo que usa todos os aspectos da criptografia (códigos secretos), não só os de autenticação que descrevemos na seção anterior. Um smart card tem um microprocessador por dentro. A criptografia é essencial para o funcionamento destes cartões de várias formas:

• o usuário precisa corroborar sua identidade para o cartão toda a vez que faz uma transação, semelhantemente ao uso do PIN numa ATM;
• o cartão e seu leitor executam uma seqüência de trocas de assinaturas para ver se cada uma está de acordo com a reprodução legítima;
• uma vez passada esta etapa, a transação é feita de forma criptografada para evitar que alguém, inclusive o portador do cartão ou o estabelecimento cujo leitor de cartões está envolvido "escute atrás da porta" durante a troca de assinaturas, para depois poder se fazer passar por qualquer uma das partes e fraudar o sistema.

Os smart cards começaram a ser usados na França, em 1984. Atualmente, espera-se que os cartões de plástico sejam substituídos por ele. Visa e MasterCard lideram a tecnologia dos smart cards nos Estados Unidos.

Os chips destes cartões são capazes de muitos tipos de transações. Por exemplo: você pode comprar na sua conta de crédito, débito ou de um valor guardado na sua conta, que possa ser reposto. A capacidade de memória e processamento do smart card é bem maior do que as dos cartões de tarjas magnéticas e pode reunir muitos aplicativos diferentes num único cartão, incluindo informações de identificação, rastreamento da sua participação num programa de afinidade (lealdade) ou servir como acesso ao seu escritório. Isto significa não se embaralhar mais no meio dos cartões da sua carteira para achar o certo: o smart card será o único que você irá precisar!

Os especialistas dizem que smart cards aceitos internacionalmente estarão muito mais disponíveis nos próximos anos. Muitas partes do mundo já os utilizam, mas o seu alcance é limitado. O smart card normalmente estará disponível para qualquer pessoa que queira, mas por enquanto isto serve (em sua maioria) apenas para aqueles que participam de programas especiais.

Embora os números estejam crescendo, os consumidores ainda não estão usando seus cartões de crédito pela internet o tanto quanto os vendedores eletrônicos gostariam. Isto se deve ao fato de que muitos estabelecimentos cibernéticos continuam oferecendo um número de telefone grátis, de forma que os compradores têm a escolha de telefonar para fazer seus pedidos. Fazer compras pela internet pode ser conveniente, algumas pessoas fazem todas as suas compras on-line, mas as fraudes nos cartões de crédito são sempre uma ameaça tanto na internet quanto no mundo real. Os hackers logo encontraram formas de roubar números de cartões de crédito dos sites.

Para ressaltar a importância de se prestar muita atenção à segurança, uma TV fez uma reportagem sobre falta de segurança num site de hospedagem e conseguiu acesso aos registros de 1500 clientes, com todas as informações desde números de cartões de crédito até comentários sobre os clientes.

São estes tipos de histórias que diminuem a confiança do consumidor. Alguns vendedores eletrônicos reclamam sobre a relutância dos consumidores, pois pela internet eles não têm o mesmo contato pessoal que conseguem ao olhar nos olhos do vendedor de uma loja. Os especialistas dizem que este nível de conforto aumentará quando os métodos de pagamento e as medidas de segurança estiverem padronizadas.

Enquanto as empresas de internet continuarem com a responsabilidade pelas falhas na segurança e perdas resultantes aos usuários de cartões de crédito, continuará o crescente problema de pessoas que usam cartões de crédito roubados para fazer compras pela internet - embora práticas desonestas e fraudulentas por parte das empresas de cartões de crédito não sejam comuns, elas acontecem. A boa notícia é que os consumidores são protegidos pela lei: no caso de uma fraude online ou offline no seu cartão de crédito, você só é responsável, no máximo, por US$ 50,00 da quantia que lhe foi roubada.

Além disso, felizmente a Federal Trade Commission (Comissão Federal do Comércio) (FTC) e a mídia estão bem atentas a isto. Em 1994, a FTC pediu que o escritório de relatório de crédito TransUnion parasse de "vender" dados de consumidores, dados de 160 milhões de americanos para produtores de lixo eletrônico. A FTC declarou que a TransUnion violou o Fair Credit Reporting Act ao vender informações de consumidores para marketeiros que não tinham nenhum dos objetivos permitidos pela lei. A TransUnion negou que vendeu informações que pudessem afetar as regras declaradas pela FTC, mas perdeu.

Se aquela lista de e-mails lhe incomoda, preste atenção ao preencher os formulários de cartões de crédito. Alguns deles agora têm um local onde você sinaliza se quer ou não que as suas informações sejam vendidas para as listas de e-mails. Você também pode se proteger tirando o seu nome das listas de e-mails dos escritórios de crédito.

Uma forma de fazer isto é visitando o site The Consumer Credit Reporting Industry Opt-Out Prescreen. Neste site você poderá preencher um formulário optando por não receber mais ofertas pré-aprovadas de crédito ou de seguros no seu e-mail. Uma outra alternativa é ligar para os maiores escritórios de cartões de crédito e solicitar que o seu nome seja removido de suas listas de e-mails.

Quando você escrever para estas companhias, inclua seu nome completo, variações de nome, endereço de correspondência, número do seguro social e assine, deixando claro que você quer que o seu nome seja retirado de suas listas de e-mails.

A Direct Marketing Association (DMA - Associação de Marketing Direto) rastreia os consumidores que preferem não receber solicitações por e-mail ou telefone. Verifique o site de ajuda ao consumidor deles para mais informações. Há vários passos simples que você pode tomar para proteger a si próprio e ao seu cartão de crédito, começando com o ato de assiná-lo assim que ele chegar pelo correio.

Estas dicas são importantes e universais:

• assine o seu cartão assim que você recebê-lo! (é óbvio que isto só vale quando o caixa está verificando o cartão);
   
• ao usar o seu cartão numa ATM, insira o seu PIN de forma que ninguém consiga memorizar facilmente sua digitação;
   
• não deixe o seu recibo na ATM.

  O número do seu PIN e da sua conta de um recibo jogado fora podem deixá-lo vulnerável a fraudes no cartão de crédito. Além disso, não jogue fora a fatura, recibos ou carbonos do seu cartão sem antes rasgá-los!
   

• Nunca dê o número do seu cartão de crédito por telefone, a não ser que você tenha iniciado a ligação.
  Mesmo quando você ligar para um lugar confiável, como uma empresa de pedidos por telefone, nunca forneça o número do seu cartão de crédito através de um telefone sem fio. Rádio scanners que ouvem estas conversas estão disponíveis por algumas centenas de dólares em qualquer loja de eletrônicos e a sua voz poderá ser recebida por alguém que estará mais distante do que a escala máxima do seu telefone sem fio. Um golpe comum é quando alguém "retorna" uma ligação para você logo depois de você ter feito um pedido, dizendo ser do estabelecimento e informando que houve um problema com o número do seu cartão de crédito. Você se importaria de fornecê-lo novamente? A melhor coisa a fazer é pedir um nome para contato e ligar para o estabelecimento no número que você usou originalmente.
   
• Ignore qualquer oferta de cartão de crédito que peça que você gaste dinheiro adiantado ou falhe em revelar a identidade do portador do cartão.
   
• Tenha certeza de ter recebido o seu cartão de volta depois de ter feito uma compra (um bom hábito é segurar a sua carteira aberta até que esteja novamente com o cartão). Além disso, certifique-se de rasgar pessoalmente quaisquer cupons anulados ou cancelados.
   
• Tenha sempre uma lista dos seus cartões de crédito, números dos seus cartões e dos números de ligação grátis no caso de roubo ou perda do cartão.
   
• Verifique sua fatura mensal para ter certeza de que foi você quem fez todas as compras e avise imediatamente o emissor do cartão no caso de quaisquer erros ou cobranças indevidas.

Agora você tem um formulário de cartão de crédito e suas letras pequenas. Quer saber o que elas dizem realmente?

Chegamos agora ao ponto central do processo de seleção do cartão de crédito: qual plano escolher. Os custos e termos do plano do seu cartão de crédito podem fazer a diferença no valor que você paga pelo privilégio de pegar dinheiro emprestado, que é o que você faz quando usa um cartão de crédito.

No formulário de abertura do emissor do cartão, normalmente um folheto pequeno com minúsculas letras, observe com atenção os termos de crédito que discutimos anteriormente. Não se esqueça de detalhes como cobranças por atraso, normalmente US$ 30, e taxas por estouro de limite, aproximadamente US$ 20 a US$ 25. Considere estes fatores juntamente com a forma que você paga suas contas mensalmente.

Por exemplo: se você sempre paga o valor total da sua fatura mensal, o melhor tipo de cartão é o que não tenha anuidade e ofereça um período de carência pelo pagamento da fatura antes das cobranças de financiamento. Se você não pagar o total da sua fatura mensal, e 7 entre 10 americanos que têm cartões estão nesta categoria, verifique a taxa periódica que será usada para calcular a cobrança de financiamento.

Um dos principais fatores a ser considerados num plano de cartão de crédito é se ele tem taxas de juros variáveis ou fixas.

O fato do cartão ter uma taxa fixa ou variável na cobrança de juros pode ter efeito significativo no valor que você paga para usar o seu cartão.

As companhias de cartão de crédito que emitem planos de taxas variáveis usam índices como a taxa de juros para clientes preferenciais, taxa do Treasury Bill de 1, 3 ou 6 meses, fundos federais ou a taxa de desconto da Federal Reserve, a maioria deles pode ser encontrada na seção de negócios ou dinheiro dos principais jornais. Veja a lista dos links no final desse artigo para mais informações.

Uma vez identificada a taxa de juros correspondente ao índice, o emissor do cartão de crédito, então, soma uma porcentagem de pontos, chamada de lucro bruto, a esta taxa de índice para então aparecer com a taxa que será cobrada do consumidor. Em alguns casos, o emissor poderá usar outra fórmula para determinar a taxa que cobrará. Eles multiplicam o índice ou o índice mais o lucro bruto por outro número, o "múltiplo", para calcular a taxa.

Olhe bem para os planos de taxas fixas. Eles podem ter alguns pontos percentuais a mais do que a taxa variável, mas você terá a vantagem de saber qual será a taxa de juros. As taxas de juros variáveis oscilam, geralmente, para cima.

Se a sua taxa for fixa, o Truth in Lending Act exige que o emissor forneça um aviso de, no mínimo, 15 dias antes de aumentar a taxa. Em alguns estados existem leis que exigem mais tempo.

Alguns analistas financeiros comentam que, como a taxa fixa pode ser aumentada com um aviso de 15 dias, ela não é tão diferente do plano de taxa variável, que está sujeito a mudanças a qualquer momento. Eles aconselham observar atentamente ambos os planos. Se você não escolher um cartão de taxa variável, verifique se há limites de quanto a sua taxa de juros poderá subir ou baixar. Se a taxa de juros variável mais baixa do seu cartão for, por exemplo, 15,9% e as taxas tenderem a baixar, é provável que você queira mudar o emissor do seu cartão.

Alguns especialistas dirão que uma baixa taxa de juros é algo bom. Para ilustrar a importância da taxa de juros baixa, vejamos um simples exemplo de quanto seriam suas economias anuais se você trocasse o seu plano de cartão de crédito para um de taxas baixas, sem anuidade. No nosso exemplo, o saldo médio mensal mantido é de US$ 2.500 que é a média nacional aproximada dos portadores de cartão com débitos. Economia anual total neste exemplo: US$ 120.

Não importa qual plano você escolha, terá de fazer pagamentos. Vamos dar uma olhada em como isto é feito.

Alguns cartões de crédito, como o American Express, exigem que você pague todas as suas compras mensais. Como benefício, eles não cobram financiamento e normalmente não há limite máximo no cartão. A maioria dos cartões, incluindo Visa, MasterCard, Discover e Optima oferecem o que chamamos de crédito renovável, o que significa que eles deixam que você mantenha um saldo sobre o qual eles cobram juros (cobrança de financiamento) e exigem que você faça um pagamento mínimo. O pagamento mínimo é de normalmente 5% do seu saldo atual ou US$ 10, o que for maior.

Seguem três das formas usadas pelas instituições financeiras para calcular a cobrança de financiamento:

• Saldo ajustado: este sistema, que os especialistas dizem favorecer o portador do cartão, pega o saldo da sua fatura anterior, adiciona novas compras, subtrai o pagamento que você fez e então multiplica este número pela taxa de juros mensal.
   
• Média de saldo diário: este método, que é bastante empregado e o mais comumente usado, funciona da seguinte forma. A companhia rastreia o seu saldo dia-a-dia, adicionando compras e subtraindo pagamentos conforme eles vão acontecendo. No final do período, elas computam a média destes totais diários e multiplicam estes números pela taxa de juros mensal, a fim de encontrar a sua cobrança de financiamento.
   
• Saldo anterior: este método geralmente favorece o portador do cartão, segundo os especialistas. O emissor multiplica os saldos das suas faturas anteriores pela taxa de juros mensal para encontrar a sua cobrança de financiamento, o que significa que ainda estão cobrando juros sobre o seu saldo num período após você tê-los pago.

O que você pagará irá variar dependendo do seu saldo, da taxa de juros e da forma de cálculo da sua cobrança de financiamento. Segue um exemplos que mostram quanta diferença a taxa de juros pode fazer no valor que você acaba pagando.

• Cartão de altas taxas: vamos supor que você gaste US$ 1.000 num cartão de 23%. Depois disto, você não faz mais compras, somente o pagamento mínimo a cada mês. O pagamento inicial será de US$ 51 e abaixará lentamente para US$ 10. Você fará 77 pagamentos durante os próximos 6 anos e 5 meses. Até lá você terá pago US$ 573,59 de juros pelo privilégio de usar um cartão de crédito.
   
• Cartão de taxas baixas: se você gastar os mesmos US$ 1.000 num cartão de 9,9% fixo, o pagamento mínimo mensal começará em US$ 50,41 e abaixará para US$ 10. Você fará 17 pagamentos menores, terminando em 6 anos com o pagamento de US$ 176 de juros, o que faz com que você economize quase US$ 400.

Multas por atraso e por estouro de limite são algumas das novas taxas usadas por quase todos os emissores de cartões de crédito atualmente e além disso, os emissores estão aumentando drasticamente as taxas de juros (tão alto quanto 23,99%) após uma série de pagamentos atrasados. Leia as letras pequenas e certifique-se de que você sabe se o pagamento é considerado feito na data em que você o fez ou na data em que o banco o recebe. Infelizmente, uma vez que você tem alguns pagamentos atrasados, a companhia de cartão de crédito pode cobrar de você uma grande taxa de juros pela longevidade do saldo remanescente da conta. Tente evitar isto: todas as companhias de cartões de crédito registram seus pagamentos nas agências de relatórios de crédito e, até mesmo, poucos pagamentos atrasados podem causar problemas quando você tentar comprar um carro ou uma casa.

Assim como a maioria de nós, até as companhias de cartões de crédito cometem erros.

Um jeito de evitar erros nas faturas e cobrança de taxas injustas é verificar cuidadosamente a sua fatura mensal, garantindo que todas as transações são legítimas e que as outras cobranças (financiamento, multa por atraso ou estouro de limite) sejam justificáveis.

O Fair Credit Billing Act (Lei de Faturamento de Crédito Justo) - em inglês - se aplica a cartões de crédito, contas correntes e a cheques sem fundos, mas não a cheques e a cartões de débito. Você pode usar esta lei para se defender contra erros na sua fatura, uso indevido da sua conta corrente, produtos ou serviços que tenham sido debitados da sua conta corrente mas que você não tenha recebido ou não lhe tenham sido fornecidos como combinado, e cobranças pelas quais você solicita uma explicação ou prova por escrito da compra. Seguem algumas importantes atitudes a tomar quando você se deparar com um destes problemas.

• Escreva para o emissor do seu cartão de crédito ou para o seu credor dentro de 60 dias após o primeiro débito da cobrança em disputa ser enviado para você. Mesmo que se passem mais de 60 dias desde a cobrança do item, você ainda poderá disputar a cobrança se apenas recentemente você tiver se dado conta do problema.
• Forneça na carta o seu nome, número da conta, data e valor da cobrança em disputa e uma explicação completa de por que você está disputando tal cobrança.
• Envie a sua carta para o endereço fornecido na fatura: não envie a carta com o seu pagamento. Para ter certeza de que a sua carta será recebida e de que você terá um registro de sua entrega, seria melhor enviá-la como carta registrada, com solicitação de recibo de entrega.
• Se você seguir estas dicas, o credor ou o emissor do cartão de crédito deverá confirmar sua carta por escrito dentro de 30 dias após seu recebimento e deverá conduzir uma investigação dentro de 90 dias. Enquanto a fatura estiver sendo investigada, você não precisa pagar o valor que está sendo disputado; o credor ou emissor do cartão de crédito não pode exigir o pagamento desta quantia, registrá-la como inadimplência, fechar ou restringir sua conta durante este período.
• Se ficar estabelecido que houve um erro ou que você não deve o valor que estão te cobrando, o emissor do cartão de crédito deverá creditar a sua conta e retirar quaisquer cobranças, financiamentos ou multas por atraso relacionadas ao valor indevido. Quanto a qualquer valor que você ainda deva, você tem o direito de se explicar e de copiar documentos que provêm que você tem o dinheiro. Se a fatura estiver certa, você deve ser notificado por escrito sobre o que e por que você deve. Você deverá o valor disputado mais quaisquer taxas de financiamento.

Agora que você sabe de tudo isto, vamos descobrir o que é preciso para ter um cartão de crédito.

• bom registro de pagamentos - se você paga suas contas em dia, terá mais pontos com os emissores. Se você tiver vários pagamentos atrasados, isto pode prejudicar suas chances de conseguir um cartão de crédito e, se o emissor decidir lhe fornecer um cartão, ele provavelmente terá altas taxas de juros;
   
• controle do acúmulo de débito - os emissores geralmente querem ver que você é um bom risco de crédito e que não está vivendo além das suas possibilidades. Os especialistas dizem que os pagamentos de crédito sem hipoteca por mês não devem ultrapassar mais de 10 ou 15% do seu salário líquido;
   
• sinais de estabilidade, responsabilidade - os emissores vêem coisas como o tempo de residência na sua casa e no seu trabalho (no mínimo dois anos) como sinais de estabilidade. Ter uma profissão respeitável também não faz mal a ninguém;
   
• ausência de pesquisas de crédito - este item é um pouco estranho. Sempre que você se inscreve para ter um cartão de crédito, o emissor obtém o seu relatório de crédito das maiores agências como parte do processo de aprovação. Toda vez que um relatório é usado, é marcado como uma pesquisa e fica no relatório da sua agência de crédito durante dois anos. Os emissores entendem que várias pesquisas no seu relatório indicam que você está procurando empréstimos e podem considerá-lo um pequeno risco de crédito. Portanto, para se proteger, não deixe que todos os emissores de cartão de crédito com os quais você conversa consultem o seu relatório;
   
• falta de disponibilidade ou crédito não usado - você sabia que ter cartões de crédito que não usa (e não ter saldo neles) pode prejudicar o seu crédito? O raciocínio aqui, segundo os especialistas, é que se você tem todo este crédito disponível à sua volta, poderia usá-lo a qualquer momento, mesmo que nunca o tenha usado. Livre-se dos cartões que você não usa. Não esqueça de pedir para que as agências de pesquisa de crédito retirem os cartões cancelados do seu relatório, com a observação de que você (e não o credor) fechou a conta.

Uma vez qualificado para ter um cartão de crédito, sempre existe a possibilidade de você gastar mais do que tem. Na verdade, uma boa chance.

Se o saldo do seu cartão de crédito aumentou para níveis absurdos, você não é o único. Milhões de americanos aprenderam da forma mais difícil como é fácil usar e abusar dos cartões de crédito e como pode ser difícil pagá-los.

A Myvesta, antigo Debt Counselors of America (Orientadores de Crédito da América) e o National Consumer Law Center (Centro Nacional da Lei do Consumidor - semelhante ao PROCON no Brasil) dão as seguintes dicas para eliminar os débitos nos cartões de crédito:

• conheça todas as taxas - elas podem ser associadas ao seu cartão de crédito (o que significa não jogar fora os folhetos que vêm na sua fatura periodicamente). Conheça as taxas anuais, as atuais taxas de juros, cobranças financeiras, taxas sobre saques e quaisquer outras taxas que estejam atreladas ao seu cartão. Saber isto ajudará a tomar decisões melhores sobre como usá-lo;
   
• saques podem causar problemas - você só deve retirar dinheiro se for absolutamente necessário. É pelos saques que normalmente são cobradas as maiores taxas, maiores do que as que você paga pelas compras no cartão, e a maioria dos bancos cobra uma taxa de serviço em relação a quanto dinheiro você está sacando, o mesmo é válido para aqueles "cheques" cômodos e personalizados que as companhias de cartões de crédito te enviam;
   
• sempre tenha cuidado com os cartões que oferecem taxas de juros mais baixas -transferir saldo de um cartão para outro para tirar proveito das baixas taxas de juros iniciais é uma prática comum entre os portadores de cartões de crédito nos EUA. As baixas taxas de juros iniciais podem ser bastante úteis na sua tentativa de se livrar dos débitos do cartão de crédito. Você deve procurar cartões de crédito que ofereçam baixas taxas de juros iniciais (normalmente durante seis meses) e transferir o saldo do seu antigo cartão para o novo. Antes disto, entretanto, garanta que depois da taxa inicial acabar, o cartão de crédito novo ofereça a mesma (ou mais baixa) taxa de juros do seu cartão de crédito atual;
   
• fazer pagamento mínimo é um dos erros mais comuns dos consumidores - isso é o que dizem os especialistas. Você conseguirá economizar bastante dinheiro e ficará livre dos débitos do seu cartão se pagar mais do que o solicitado todos os meses.

É verdade que é fácil cair na armadilha do cartão de crédito e difícil de sair dela, mas não desista: existem centros sem fins lucrativos espalhados pelo país que te aconselharão e até, sem cobrar nada ou cobrando muito pouco, entrarão em contato com a sua companhia de cartão de crédito para conseguir abaixar suas taxas ou planejar uma outra forma de pagamento para as suas dívidas. Veja esta pequena lista:

• The Credit Repair Kit, por John Ventura
• All About Credit: Questions (And Answers) About the Most Common Credit Problems, por Deborah McNaughton
• What Every Credit Card User Needs to Know, por Howard Strong
• The Insider's Guide to Credit Cards, por Barry Klein
• Credit Card and Debt Management: A Step-by-Step How-to Guide for Organizing Debt and Saving Money on Interest Payments, por Scott Bilker

Usando o seu cartão no exterior
A aceitação dos cartões de crédito varia pelo mundo. Por exemplo, em alguns países como a França, as redes Visa e MasterCard se fundiram, então todos os estabelecimentos que aceitam um, aceitam o outro. Por outro lado, as redes de saques não se fundiram; então, se você estiver na França, por exemplo, quase todos os bancos ou ATMs, lhe fornecerão saques pela rede Visa, mas apenas alguns bancos e máquinas e todos os correios podem lhe fornecer um saque pela rede MasterCard.

Em outros países, como a Itália, Visa e MasterCard não se fundiram; portanto, se você for para lá, talvez precise dos dois.

Cartões American Express e outros cartões do tipo T & E foram originalmente criados num mercado mais requintado, sendo oferecidos a este grupo com vantagens como saque de cheques, mail-holding e saques para portadores destes cartões que fossem viajar, -atualmente Visa, MasterCard e outras redes oferecem alguns destes serviços. Cartões AmEx e Diners Club são muito bem aceitos nos Estados Unidos, mas não tanto quanto os Visa e MasterCard.

Na Europa existem cada vez menos lugares que só aceitam cartões Diners Club ou American Express. Na França, você pode usar o American Express em mais lugares do que nos Estados Unidos. Na Itália, Alemanha, Inglaterra e Grécia seu uso é menor, com exceção de lojas especializadas em turistas. Verifique a situação dos cartões de crédito antes de viajar.